Kovács Apollónia 2011-ben Kossuth-díjat kapott, az indoklás szerint "énekesgenerációk számára példaképül szolgáló egyedülálló stílusú előadóművészetéért, a magyar nóta és a magyar népdal lélek mélyéig hatoló, magával ragadó szépségű, kivételes tisztasággal történő megszólaltatásáért, kulturális örökségünk részét képező népdalkincsünk ápolásáért".

Kovács Apollónia romadalok előadójaként volt ismert, de színésznőként kezdte a pályáját. Az erdélyi Valkón született 1926. szeptember 26-án, tanulmányait a Józsa Béla Athenaeum színészoktató szakán végezte el Kolozsvárott. 1946-1949 között színésznő volt egy nagyenyedi magántársulatnál. 1949-1961 között a Nagyváradi Állami Színházban játszott, aztán 1961-ben áttelepült Magyarországra.

Pályafutása alatt tíz nagylemeze jelent meg, az első áttelepülése után egy évvel, 1962-ben a Te akartad, hogy így legyen, majd jött többek között a Hungarian Songs és a Gipsy Songs, a Hej daládé, daládé, és végül az utolsó, 2002-ben a Hosszú útnak, hosszú pora.

Énekesi munkásságával több díjat is kiérdemelt, 2000-ben Dankó Pista díjat, 2007-ben a Köztársasági Érdemrend Középkeresztjét, 2011-ben pedig Kossuth-díjat kapott. Az énekesnő nem csupán előadta a roma dalokat, de sokat ő fordított le magyar nyelvre is saját gyűjteményéből, ezzel is gazdagítva a nóták sorát.

Palotás Józsefné, az énekesnő unokahúga az Indexnek elmondta, Kovács Apollónia Budakalászon, egy idősek otthonában halt meg november 17-én hajnalban, tüdőembóliában. "Több súlyos betegséggel küzdött, tavaly 43 kilóra lefogyott, aztán éppen a Kossuth-díj miatt érzett örömében megerősödött és meghízott. Az utóbbi hónapokban már jó kedélyű és vitális volt, ezért mindenki megdöbbent a halálhírén".

Kovács Apollónia hét évvel ezelőtt döntött úgy, hogy fizikai állapota miatt inkább visszavonul, mivel „nem szeretett volna csalódást okozni szeretett közönségének” – mondja az unokahúga. Utolsó fellépései között egy erdélyi turné volt, visszalátogatott szülőföldjére, ahol élete első sikereit aratta. Saját önálló estjén azokat a számokat énekelte, amik végig kísérték a pályáját.

A magyar nóta királynője Erdélyen kívül rendszeresen koncertezett olyan országokban, ahol magyarok élnek, így fellépett Ausztráliában, Kanadában és Amerikában, a Carnegie Hallban is.